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现代远程教育(网络教育)的历史可追溯至远程教育的早期形式函授教育，最早可以追溯到19世纪中叶，函授教育首先出现在近代产业革命和资本主义的故乡英国。其工业化的发展促进了社会对教育的需求量快速增长，对传统教育的形式和规模提出了挑战，并成为函授教育产生的直接动力。

—— 英国 ——

英国是国际上举办开放大学最早，开展远程教育最为成功的国家之一。英国开放大学作为远程高等教育的典范，以其完善独特的组织管理体制、媒体教学模式、专业课程设置以及学习支持服务体系等，始终领先于国际远程开放大学，成为各国发展远程教育的榜样。

1840年，英国的伊萨克·皮特曼首先应用函授方式教授速记，随后的年代里，英国各类私立函授学校和学院纷纷设立各种职业技术培训课程。1858年，伦敦大学建设了一批课程，供校外人员学习，学员可以选读这些课程，并在当地参加考试。这是世界上首个大学层次的远程教育，它将大学的教学活动推广到校园外，直接面向公众，更好地满足了当时工业革命带来的大众学习要求。1969年，经英国皇家特许令批准，英国开放大学得以开办，于1971年正式成立。到现在，英国开放大学是英国和欧洲最大的大学，也是最具创新精神的大学，20世纪以来，英国开放大学的教学质量一直跻身英国所有大学的前十名。目前，英国开放大学已授予18万多人次学位，现有注册学生20多万人，是英国规模最大、办学效果明显的大学，其办学质量已经达到国际先进水平。英国开放大学已成为一所具有鲜明特色的成人高等教育机构。

“终身化学习，以学生为中心的学习和教育的全球化”是当今英国远程教育发展的三大特点，这些特点的形成从某些角度来说也得意与今年来计算机网络技术的迅猛发展。英国的远程教育特别是英国开放大学教学支持服务完善而有效，他们坚持“以学生为中心”的理念，为每一个学员提供富 有个性化的学习支持服务，不存在消息屏蔽、课前不到书、问 题无人回答等现象。即使在不同高等院校，教学支持服务也是 很周全到位的。比如，诺丁汉大学一年一次的“学校开放日”，就是为未来学生提供的第一次学习服务；诺丁汉大学在每年的 6月份为有意要就读的学生和家长们敞开大门。

—— 美国 ——

美国是当今世界上远程教育规模最大的国家，在美国，已有约五分之四的功力院校开设了远程教育课程，一些经济条件较好、规模较大的私立院校也有开设。其中，大部分美国百年名校，如波士顿大学Boston University、圣约翰大学St. John's University等，均有开设质量过硬的远程教育课程。

美国函授教育最早可推至19世纪50年代至60年代，其教育载体主要还是通过印刷教材，20世纪30年代后，发展到使用收音机进行远程的授课，直到20世纪五六十年代，才出现利用电视台播出课程，学员通过收看电视节目进行远程学习。20世纪60年代以后，又出现了利用录像机观看录制好的课程内容，进行自主学习的形式。值得一提的是，远程教育的术语是在1892年由美国威斯康星大学首次正式提出的，所以，1892年也成为世界上比较公认的远程教育诞生年。现阶段，美国高等教育体系是世界上最为庞大的高等教育体系，其中远程教育又是其重要的组成部分。凭借着美国网络技术的雄厚基础，以及其信息化程度在全球领先地位的不断巩固与发展，美国已经成为能够成功地应用网络媒体进行现代化远程教育的典范之一。自2003年的第一份斯隆联盟网络教育年度报告发布以来，美国网络高等教育招生增长率一直高于整个高等教育领域平均的招生增长率。其配备了一流的现代远程教育设施和网络课件，并由专门的部门实施管理，与母体大学存在一定的附属关系。美国高校的网络课程几乎都是由现存的传统教育教学机构开设的，并且在资源、师资、管理、财务等方面依附于母体大学。专门实施远程教育的机构在美国则较为鲜见。网络学生的招生和管理一般是由专门的大学拓展部或者继续教育学院来负责，但是授课教师和辅导老师则一般由各相关的全日制院系负责该课程教学的教师来担任。市场目的性强是美国网络教育的突出特点之一。美国大学十分注重通过产学研相结合的方式来培养当前就业市场最紧缺、最急需的人才。许多远程培训项目都与相关企业、工商业界和研究机构签有合作培养协议，以利于其有的放矢地规划和开展教培工作。例如建立在硅谷附近的斯坦福大学和周边很多大公司都有合作项目。

美国远程教育课程的面向对象主要为本科生和研究生。学费与普通院校学费标准基本相同，这大大降低了前往美国留学的成本。其最大的优势之一，便是在学生完成学分，通过论文或实习后，所获得的证书与通过面授的证书一样，并没有“网络学院”的字样。但需要注意的是，由于美国远程高等教育项目有两种，分别是美国函授机构发展而来的远程培训机构，以及美国校园大学开设的远程学位项目。前者的毕业生可以取得相应的技能证书，只有后者在完成课程后可以获得和校园学习完全相同的证书。因此，只有后者的学位被中国教育部承认。

—— 加拿大 ——

加拿大的情况和中国不同,它的国土面积跟中国差不多,但是人口很少,总人口数只有3300多万。地广人稀,对远程教育来说,既是一个挑战,也是一个很好的应用环境；加拿大是一个十分注重技术及生存技能的国家，从它的小学教育一直到高等教育、成人教育，始终贯穿着“实用技能训练”的要旨；在成人教育方面，加拿大有一个机构，叫：“公开成人教育中心”（Open Learning Agency），英语简称“OLA”。这个机构通过各类媒体提供各种课程，如高中、职业训练、英语及学术课程等。

1878年加拿大的女王大学向校外生开放，1890年则正式建立了一个校外教学系，这是加拿大远程高等教育系统的起点。进入20世纪后，职业技术函授教育及中小学层次的函授基础教育也先后发展起来。到20世纪中后叶，加拿大各级各类学校大都开始增设远程教育的办学形式。根据1994年的年度报告和加拿大远程教育协会统计，加拿大约有90所大学或学院开展了远程教育，在大学、学院注册的远程学生约5万人，估计全国共有20万人。在加拿大，不仅学校开展远程教育，其他的组织机构也使用远程教育手段进行各种培训。20世纪末期，加拿大开展远程教育的有80个企业、17个自愿组织和社会服务机构、11个咨询公司、10个工会、6个专业协会和18个民间组织。