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牛津大学创建于1167年，是英语国家最古老的大学。剑桥大学在2009年举办了令世人瞩目的800年校庆。号称“牛剑”的这两所大学无疑是英国人的骄傲。

此外，位于苏格兰的圣安德鲁斯大学、格拉斯哥大学和阿伯丁大学创建于15世纪。爱丁堡大学、都柏林大学圣三一学院创建于16世纪。这7所古老大学被称为英国古典大学 Ancient university 。

这些大学的建筑物都是红砖结构，因此又被称为红砖大学 Red-Brick University 。

19世纪以后到“二战”前创立的大学称为新大学。如伦敦大学、杜伦大学、雷丁大学等。

古典大学（7所）、红砖大学（6所）和新大学合称为传统大学。

英国大学普遍将获得皇家特许学位授予权作为大学办学历史的开端。比如雷丁大学，1892年是牛津大学的一个分院，1926年里经过皇家特许，获得学位授予权，所以该校将办学历史定格在1926年，今年是其90年华诞。这与国内大学的校史定位有很大的差异。

1965年，英国将90多所多科技术学院合并成30多所，并提供全日制课程。到了20世纪90年代，英国继续推进大学扩充计划。依据1992年《继续教育和高等教育法》（The Further and Higher Education Act），英国政府整合其它机构，成立了英格兰高等教育拨款委员会（Higher Education Funding Council for England HEFCE），30多所多科技术学院及其他学院也升格为大学。2001年后，又有49所多科技术学院升格为大学。为区别新大学，这些升格的大学称之为“新新大学”。

表：英国大学分类（按办学时间划分）